在中国历史上，书生误国似乎是一个难以解脱的魔咒，尤其是在军事上，书生纸上谈兵而导致失败的事例比比皆是：赵括之丧师于长平，马谡之兵败于街亭……无不招致严重的后果。但两晋十六国时前凉的一个书生，却能力挽狂澜，几度挫败强敌，保证了弱小的前凉政权得以生存和延续。他，就是前凉的著名儒将谢艾。

西晋末年北方大乱，凉州刺史张轨保境安民，并帮助晋王朝抗击汉国的进攻。西晋灭亡后，张氏据守的凉州一带成为了事实上的独立政权。北方的汉国和后赵几度征伐，都未能取得实质性的胜利，后赵被迫承认了前凉政权，前凉也接受了册封。到了张轨的孙子张骏为凉王时，前凉的疆域得到了很大的发展，“南逾河、湟，东至秦、陇，西包葱岭，北暨居延”，包括了甘肃、宁夏西部以及新疆大部地区。东晋永和二年（346年）张骏去世，其子张重华继位。后赵皇帝石虎派遣大将麻秋、王擢、孙伏都等率军攻打前凉，金城太守张冲投降，“凉州震恐”。张重华征调境内所有军队，命征南将军裴恒统率，抵御后赵。

此时，凉州司马张耽向凉王张重华提了一个十分大胆的建议，他说：“国之存亡在兵，兵之胜败在将。今议者举将，多推宿旧。夫韩信之举，非旧德也。盖明主之举，举无常人；才之所堪，则授以大事。今强寇在境，诸将不进，人情危惧。主簿谢艾，兼资文武，可用以御赵。”主簿一职，大致相当于今天的秘书；可以肯定的是，谢艾之前并未经过战阵，更不用说统兵了。而张重华也只是一个16岁的少年，他听了张耽的话，还真的将谢艾找来，向他询问御敌的方略。谢艾夸口说：“乞假臣兵七千，为殿下吞王擢、麻秋等。”麻秋是后赵的凉州刺史，《太平广记·酷暴》对他也有记载：“后赵石勒将麻秋者，太原胡人也，性虓险鸩毒。有儿啼，母辄恐之麻胡来，啼声绝。至今以为故事。”可见不是一般人。但张重华居然相信了谢艾，任命他为中坚将军，但只给了他五千人马去抵御麻秋。谢艾果然不是只会纸上谈兵的书生，而是颇有真本领，以区区五千人马大败麻秋，“斩首五千级”。

谢艾初战告捷，被张重华封为福禄伯。福禄县是酒泉郡治的所在地，张重华的祖父张寔就曾被封为福禄县侯，可见这一封赏并不一般。张重华对谢艾的重用，自然引起了一些权贵的不满，他们对谢艾“共毁谮之”。张重华无奈，只得让谢艾去担任酒泉太守。

后赵石虎当然也不甘心失败，于第二年命麻秋等再度攻打前凉，张重华又命谢艾为使持节、军师将军，率步骑三万抵御。大敌当前，谢艾居然学起了诸葛亮的派头，坐在车上，身着便服，鸣鼓而进，显然没把麻秋放在眼里。麻秋大怒，说：“（谢）艾少年书生，冠服如此，轻我也”，命三千精锐起兵发起冲击。谢艾左右见状乱作一团，有人劝谢艾赶紧骑马撤退，而谢艾干脆下车坐在折叠椅上，镇定指挥军队。后赵军队见状，怀疑有伏兵，反倒犹豫不前。这时，谢艾部将张瑁已奉命绕到赵军背后进行攻击，赵军大乱，谢艾趁机指挥军队大举反击，前后夹攻，大败麻秋，“斩其将杜勋、汲鱼，俘斩一万三千级”，麻秋单骑逃回。

谢艾以一介书生，两度大败麻秋，后赵依然不甘心失败，第三度兴兵。张重华任命谢艾为使持节、都督征讨诸军事，行卫将军，率军抵御，再一次大败麻秋等。石虎听到失败的消息，感叹道：“吾以偏师定九州，今以九州之力困于枹罕，彼有人焉，未可图也。”直到谢艾去世，后赵未再敢攻打前凉。

前凉军队在谢艾的指挥下连破劲敌，凉王张重华不免自满，迨于政事；而左右大臣也不断在他面前说谢艾的坏话，特别是张重华的哥哥长宁侯张祚对谢艾非常忌惮，欲除之而后快。于是谢艾上书张重华说：“权倖用事，公室将危，乞听臣入侍”，并说“长宁侯（张）祚及赵长等将为乱，宜尽逐之。”不久，张重华病危，下手令征谢艾为卫将军，监中外诸军事，辅政，但张祚等将手令扣押了。

张重华去世后，他年方10岁的儿子张耀灵继位，赵长等伪造张重华的遗诏，命张祚为都督中外诸军事、辅军大将军，辅政。不久，又以“时难未夷，宜立长君”为由，废掉张耀灵，拥立张祚为凉王。张祚一登上王位，便诛杀了谢艾。一代儒将就此陨落。谢艾死后，前凉内乱不断，二十多年后被前秦苻坚所灭。